Le foto di un secolo di epidemie: ci sono momenti in cui il pianeta resetta il suo corso con una crudeltà che sembra tanto capricciosa quanto implacabile.
La pandemia del coronavirus, che diffonde i suoi tentacoli in ogni fessura della società, è una di queste.
Si contrappone la vanità dei presupposti umani alla capacità quasi casuale della natura di distruggerli. Non è la prima volta.
Le calamità e la distruzione di massa di popolazioni e vite umane risalgono ai tempi biblici e a quelli della peste nell’Europa medievale.
Anche le guerre hanno portato una potatura darwiniana di intere società.
Il progresso tecnologico, dagli assedi alle camere a gas alle armi di distruzione di massa, ha ingigantito il processo, culminato nei calcoli della guerra fredda sulla minaccia della distruzione reciproca.
Negli annali del conflitto, risalenti alla peste di Atene dal 430 al 426 a.C. durante la guerra del Peloponneso, la malattia ha plasmato i destini nazionali tanto quanto – a volte più che – gli eserciti concorrenti.
I timori dell’ultima pandemia sono radicati nel profondo della storia.
La peste nell’Europa medievale ha tolto milioni di vite umane anche in un’epoca in cui la globalizzazione era agli albori, tagliando le popolazioni nazionali e continentali in quantità sconcertanti a metà del XIV secolo.
Nel corso dei millenni, il colera, il vaiolo, il tifo e altre malattie hanno cambiato il corso della storia e rafforzato la percezione della fragilità da parte dell’uomo.
Il catalogo spazia dall’influenza suina all’influenza aviaria, dalla lebbra al morbillo e alla malaria.
Andando molto più indietro, i testi biblici hanno narrato le cronache della nona peste nel libro dell’Esodo, che ora sembra essere foriero della quarantena, dell’autoisolamento e dell’allontanamento sociale che si estende davanti a molti di noi per mesi, se non anni, a venire.
“E l’oscurità totale ha coperto tutto l’Egitto per tre giorni”, si legge. “Nessuno poteva vedere nessun altro o lasciare il suo posto per tre giorni”.
Inevitabilmente, quest’ultima pandemia trova eco nel passato vicino e antico.
L’influenza spagnola. La parola pandemia deriva dal greco antico, che significa letteralmente “tutte le persone”, ma non si applica universalmente.
Forse il precedente più rilevante della situazione attuale è l’influenza spagnola, che ha flagellato il mondo tra il 1918 e il 1919.
Uccise più persone di quelle che morirono nelle trincee e nei campi di battaglia della Prima Guerra Mondiale, dove la malattia in parte germinò. Le stime parlano di oltre 50 milioni di morti.
I resoconti collegano la diffusione della malattia ai dispiegamenti transatlantici delle forze americane negli ultimi giorni della prima guerra mondiale e al vittorioso ritorno a casa delle forze alleate dopo il novembre 1918.
1968 – L’influenza “Spaziale”. Quella pandemia riuscì a diffondersi in un’era ancora prima che il motore a reazione offrisse una mobilità di massa.
Da allora, il mondo è diventato molto più collegato e interconnesso.
Molti aumenti del tasso di infezione sono dovuti all’aumento della mobilità umana, che ha permesso alle persone di portare con sé gli agenti patogeni in giro per il mondo.
La migrazione stessa, per svago, per necessità economiche o in fuga dalla guerra, unisce alternativamente l’umanità anche, o soprattutto, in tempi di pandemia, suscitando paure reali o esagerate.
Quando il presidente Donald Trump ha fatto riferimento al “virus cinese”, facendo appello alla xenofobia di chi cerca un bersaglio da incolpare.
Alcuni hanno ricordato un’immagine del 1968 durante la cosiddetta influenza “spaziale” che causò oltre 100.000 morti negli Stati Uniti, su un totale globale di oltre un milione.
La fotografia mostrava un cartellone con le parole: “L’influenza “Spaziale” (di Hong Kong, ndr) è anti-americana, prendi qualcosa di Made in USA
AIDS. La stigmatizzazione ha quasi sempre accompagnato la malattia.
Forse l’assalto virale più ostinato dei tempi moderni è venuto dall’H.I.V./AIDS, le sue prime associazioni con l’omosessualità che si aggiungono all’emarginazione delle vittime e alle cure.
La malattia stessa si è rivelata meno discriminante delle società che ha afflitto, diffondendosi. Eppure, anche se un tempo era definita una pandemia, oggi viene spesso descritta come una condizione cronica o endemica, anche se di proporzioni epidemiche.
Alla fine del 2018, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, 32 milioni di persone erano morte di H.I.V. dalla sua nascita registrata alla fine degli anni Sessanta, e 37,9 milioni di persone vivevano con la malattia come risultato dei progressi nelle cure e nell’assistenza.
L’OMS ha detto: “L’infezione è diventata una condizione di salute cronica gestibile, che permette alle persone che vivono con l’HIV di condurre una vita lunga e sana”.
SARS. Appartiene a “una grande famiglia di virus che possono causare malattie negli animali o negli esseri umani”, chiamati coronavirus, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità.
Essi vanno “dal comune raffreddore a malattie più gravi come la Sindrome Respiratoria del Medio Oriente (MERS) e la Sindrome Respiratoria Acuta Grave (SARS)”, si dice.
Ma quelle epidemie erano molto più limitate rispetto alla malattia di Covid-19 causata dall’ultimo coronavirus.
La SARS nel 2003 ha causato quasi 800 morti su 8.000 casi segnalati, principalmente nella Cina continentale, Hong Kong, Taiwan e Singapore.
Influenza suina. Un decennio fa, un virus H1N1 ha avuto un impatto molto meno grave di quello delle pandemie precedenti.
Ebola. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, l’esplosione micidiale del virus Ebola che ha travolto parte dell’Africa occidentale tra il 2014 e il 2016 ha ucciso 11.300 persone. Gli specialisti lo definiscono solo come un’epidemia, anche se ha attraversato le frontiere tra Guinea, Liberia e Sierra Leone.
Per molti, così come la prospettiva di una malattia più diffusa. Covid-19, invece, sta emergendo come il grande livellatore.
Ebola non ha sconvolto la vita occidentale.
Non ha chiuso teatri e bar da Los Angeles a Roma, non ha fermato i voli attraverso l’Atlantico, non ha chiuso negozi, metropolitane e scuole, non ha lasciato molti americani ed europei improvvisamente consapevoli della loro fragilità e vulnerabilità alle mutate regole della mortalità.
Non ha portato inesorabilmente alla conclusione che, d’ora in poi, i presupposti e le aspettative di ciò che costituisce la normalità occidentale non saranno più validi.
MERS. Ormai nessuna regione si è dimostrata immune alla penetrazione della malattia, alla sua terribile persistenza, o alla possibilità di diventare fonte di pandemie, nonostante la tentazione di attribuire colpe, come nel caso del contagio da Covid-19.
Ad esempio, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, il MERS ha mietuto circa 858 vittime su 2.494 infezioni segnalate, soprattutto nel 2012, e soprattutto nella Penisola Arabica.
L’epidemia è poi ricomparsa in Corea del Sud tre anni dopo. Oggi invece, un coronavirus è diventato globale, quasi ovunque contemporaneamente.
“Non abbiamo mai visto prima d’ora una pandemia scatenata da un coronavirus”, ha detto Tedros Adhanom Ghebreyesus, il direttore generale dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, l’11 marzo, su Covid-19.
“Questa è la prima pandemia causata da un coronavirus”.
“E non abbiamo mai visto prima d’ora una pandemia che possa essere controllata, allo stesso tempo”, ha aggiunto.
Coronavirus. Covid-19, quindi, rappresenta una nuova minaccia alla globalizzazione, che sfida l’umanità a riunirsi o a separarsi.
La globalizzazione può aver legato l’umanità in catene irregolari di commercio e di profitto, ma non ha sciolto la paura primordiale della pestilenza incontrollata che si è insinuata nella coscienza umana per millenni.
Rivendicando il mantello di un leader che un tempo poteva essere dell’America, la Cina offre ora aiuti alle terre europee, comprese la Polonia e l’Italia.
Dopo decenni di abbattimento delle barriere tra di loro, le nazioni europee le stanno ricostruendo, ritirandosi verso la sovranità nazionale.
Attraverso l’Europa, che un tempo apprezzava la libera circolazione, si stanno ripristinando i posti di frontiera e i controlli, co me nel secolo scorso.
Eppure, come ha osservato Ian Goldin, professore all’Università di Oxford, in un articolo del New York Times, questi sforzi potrebbero essere solo la nostra ultima vanità.
“Nessun muro è abbastanza alto per tenere fuori le minacce al nostro futuro”, ha scritto, “anche per i Paesi più potenti”.
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