Ritornano i dirigibili?
Un concetto di veicolo aereo che è stato consegnato dalla storia al cestino della spazzatura dell’ingegneria, sta per essere riscoperto. Il dirigibile sta cercando di tornare e ci sono diverse nazioni, tra cui l’Inghilterra, dove si stanno elaborando vari progetti e prototipi. Anche se gli uomini sognano il volo fin dall’antichità, è stato solo alla fine del XVIII secolo che i primi palloni aerostatici hanno trasportato un piccolo numero di persone in alta quota. La maggior parte di loro lavorava con l’aria calda e questo tipo di volo viene definito trasporto più leggero dell’aria.
Cento anni dopo, le mongolfiere erano uno spettacolo abbastanza comune, ma molti esperti ritenevano che il trasporto più pesante dell’aria fosse ancora una fantasia. Poi, incredibilmente, un paio di riparatori di biciclette negli Stati Uniti hanno dimostrato che si sbagliavano tutti, facendo a turno per far volare il loro prototipo di veicolo fuori dalla spiaggia a Kitty Hawk.
Nel giro di una notte, i fratelli Wright hanno cambiato tutto, ma oltre al trasporto più pesante dell’aria, avevano anche aperto la mente degli uomini a una macchina che poteva muoversi attraverso l’atmosfera terrestre usando le eliche. Preoccupati per la portata e la capacità di carico degli aerei, molti ingegneri iniziarono a sperimentare con i dirigibili. Si trattava essenzialmente di palloni aerostatici a forma di siluro, alimentati da eliche a bordo. Questo tipo di tecnologia raggiunse probabilmente il suo apice con il volo inaugurale del gigantesco dirigibile di lusso, l’Hindenburg, che volò dall’Europa all’America dove però poi espose e prese fuoco.
Gran parte dell’Hindenburg è stata costruita con pelli di animali e se decidessimo di rivisitare quella tecnologia ora, potremmo usare materiali molto migliori con un rischio di fallimento molto più basso. Ma la memoria politica e popolare del disastro dell’Hindenburg non va da nessuna parte velocemente e sia il pubblico che i legislatori rimangono scettici nei confronti di un dirigibile a idrogeno.
Giusto? Beh, forse no. Fin dagli anni ’60 la gente parla del secondo avvento del dirigibile e – nel corso dei prossimi anni – una simile eventualità potrebbe accadere.
Un dirigibile ha diversi vantaggi rispetto a un velivolo convenzionale. Può rimanere in volo per diverse settimane alla volta e consuma poco carburante. Ha il potenziale per decollare e atterrare in verticale e non mostra alcun pregiudizio tra un campo d’aviazione formale o un lago o un prato impreparato. L’atterraggio su neve fresca è possibile in un dirigibile.
Con questo in mente, l’imponente aereo britannico Airlander 10 è attualmente in costruzione da Hybrid Air Vehicles (HAV) nel Regno Unito. Airlander 10 è ufficialmente il più grande aereo del mondo ed è già stato inviato su diversi voli di prova. Il loro progetto originale era destinato ad effettuare missioni di ricognizione aerea per l’esercito americano. In un ambiente come quello dell’Afghanistan, è improbabile che il nemico abbia accesso a missili antiaerei a lungo raggio o a caccia e mentre un oggetto enorme come un dirigibile potrebbe sembrare un bersaglio facile, la sua capacità di volare ad alta quota lo avrebbe probabilmente tenuto al sicuro. Poco dopo il primo volo di prova, il Pentagono ha ritirato il suo sostegno e un gruppo di ingegneri britannici ha acquistato il prototipo al prezzo di 250.000 dollari. In seguito, sono riusciti a riavviare l’intero progetto nel Bedfordshire, culminato in una serie di coloratissimi voli di prova, almeno uno dei quali si è concluso con un quasi disastro. Diversi mesi dopo e dopo una significativa riprogettazione, si è schiantato di nuovo, questa volta senza equipaggio a bordo.
L’intelligenza artificiale si sta rapidamente avvicinando al punto di poter guidare una normale auto su una strada ordinaria; la sfida di navigare il flusso del jet è piuttosto minore in confronto. Gli immensi dirigibili ad altissima quota del futuro funzioneranno come droni autonomi
Se mai funzionasse correttamente, Airlander 10 potrebbe trasportare 10 tonnellate di carico. Ci sono moltissimi scenari in cui 10 tonnellate sarebbero considerate un carico commercialmente significativo. Le compagnie di esplorazione petrolifera si trovano a trivellare in alcune località molto remote e i loro costi operativi sono spesso gonfiati dalla necessità di costruire una strada costruita appositamente. Se l’equipaggio e le attrezzature di perforazione potessero essere consegnati per via aerea, il prezzo di un’intera strada potrebbe essere cancellato dal bilancio. La maggior parte degli esperti ritiene che un dirigibile avrebbe costi operativi molto più bassi di un elicottero e questo li rende doppiamente attraenti.
Qual è il rovescio della medaglia? Beh, alcuni hanno posto domande fondamentali sulla disponibilità di gas elio. L’elio è completamente inerte, il che rende praticamente impossibile un incendio a bordo, ma non è la sostanza più semplice su cui mettere le mani. Se cercassimo di riempire davvero i cieli con dirigibili pieni di elio, l’offerta totale di elio non potrebbe esaurirsi? Ricordate che potremmo sempre tornare all’idrogeno, che ha il 30% di capacità di sollevamento in più dell’elio ed è molto più economico, ma ancora una volta, i ricordi del disastro dell’Hindenburg sono ancora presenti nell’immaginario popolare e per il momento, ogni tentativo di costruire un nuovo dirigibile si baserà sul gas inerte, l’elio.
Ricordate che anche i dirigibili sono stati sconfitti da velivoli ad ala fissa e che ora hanno raggiunto un notevole tasso di sicurezza. Anche se il numero di velivoli che volano nel mondo è in continuo aumento, gli incidenti sono sorprendentemente pochi. Nel 2017 (l’anno più sicuro da record) sono state perse solo 44 vite umane a causa di incidenti aerei. Il pubblico ha fiducia negli aerei ma non nei dirigibili. Se solo un esempio della prossima generazione di dirigibili si schianta con una perdita significativa di vite umane, l’intera industria si schianterà con esso.
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